Nel 1953 Chad Varah, pastore della Chiesa anglicana, fondò a Londra l´associazione dei "Samaritani", che è la versione inglese del Telefono Amico svizzero.
Deciso a battersi contro il suicidio, fece pubblicare il seguente annuncio: "Prima di suicidarvi, telefonatemi". Egli racconta di sé: "Inizialmente gestivo una sorta di consultorio; affinchè le persone pazientassero, avevo assunto dei volontari che si occupavano di servire il tè. Scoprii che l´ascolto attivo che i volontari accordavano a miei visitatori era molto più efficace di ciò che potevo fare io, si trattava in sostanza di "ascolto terapeutico"…E´ nata allora l´idea di formare dei volontari con lo scopo di assicurare l´ascolto: è così che è stata fondata l´Associazione dei Samaritani".
Nel 1956 l'esempio é stato seguito da Berlino.
Nel 1957 sono state fondate le sedi di Zurigo e San Gallo, seguite da Berna e dalla Svizzera romanda nel 1959.
Nel 1960 queste tre sedi si sono riunite in un'Associazione svizzera.
Nel 1960 in Francia é stato fondato SOS Amitié.
Nel 1971 é nato Telefono Amico Ticino, gestito da un piccolo gruppo di amici, che presto si unì all´Associazione svizzera, dandosi una forma giuridica, con statuti e regolamento interno, eleggendo presidente e comitato. Il numero dei volontari aumentò negli anni seguenti, garantendo un servizio 24 ore su 24 ogni giorno dell´anno.
Oggi è un´organizzazione che conta una quarantina di volontari, che rispondono alle chiamate provenienti dal Ticino e dal Grigioni Italiano. Dispone di una sede principale a Lugano e di un punto di ascolto a Bellinzona.
Dal 1976 il numero di emergenza 143 conta 13 sedi regionali distribuite su tutto il territorio svizzero.